Comment fonctionne le fax

Une page entre dans un appareil et ressort d’un autre. Voici ce qui se passe entre les deux.

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Un télécopieur n’envoie pas un document, il en envoie une image. La page est numérisée en lignes de points noirs ou blancs, compressée sans perte, puis confiée à un modem qui transforme les données en sons sur une ligne téléphonique ordinaire. L’appareil d’en face écoute, décode et réimprime les lignes dans l’ordre. Le déroulement de l’appel est fixé par la recommandation UIT-T T.30, le codage de l’image par la T.4. Ensemble, elles forment le « groupe 3 », le langage que parlent encore presque tous les télécopieurs et tous les services de fax en ligne.

Les cinq temps d’un appel de fax

Rien n’est envoyé à l’aveugle. Les deux appareils s’accordent d’abord, puis valident chaque page à l’arrivée.

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    Appel et décroché

    L’appareil émetteur compose le numéro et diffuse un court bip à 1 100 Hz, répété toutes les quelques secondes (tonalité d’appel, CNG). Celui qui décroche répond par une longue note à 2 100 Hz (tonalité de réponse, CED). Chacun sait désormais qu’il a affaire à une machine, pas à une personne.

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    Comparaison des capacités

    Le récepteur énumère ce qu’il sait faire : résolutions, largeurs de papier, méthodes de compression, vitesses maximales (trame DIS). L’émetteur choisit dans cette liste (DCS), puis envoie une courte séquence d’essai. Si elle arrive intacte, la transmission est autorisée ; sinon, les deux passent à une vitesse inférieure et recommencent.

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    L’image proprement dite

    La page est transmise ligne après ligne, sous forme compressée. Le débit du modem dépend de la qualité de la ligne et de ce qui a été négocié : 9 600 ou 14 400 bits par seconde, et au mieux jusqu’à 33 600. Les messages de contrôle circulent bien plus lentement, à 300 bits par seconde, ce qui leur permet de passer même sur une ligne bruyante.

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    Validation de chaque page

    À la fin d’une page, l’émetteur annonce si une autre suit. Le récepteur répond par une confirmation positive (MCF) ou signale un souci. Quand le mode de correction d’erreurs est actif, seuls les blocs abîmés sont renvoyés, pas la page entière.

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    Fin de communication

    Une fois la dernière page acquittée, l’émetteur signale la fin (DCN) et les deux côtés raccrochent. Le journal de l’appareil, ou l’historique d’un service en ligne, peut alors indiquer que les pages ont bien été acceptées.

Finesse de l’image et durée par page

Un balayage A4 standard compte 1 728 points en largeur, soit environ 204 par pouce. Le réglage porte sur la densité verticale : en standard, 98 lignes par pouce ; en fin, 196 ; en très fin, 391. Le mode fin convient aux petits caractères, aux tampons et aux signatures, mais il double à peu près le volume à envoyer.

La génération du modem fixe le plafond. Le V.29 plafonne à 9,6 kbit/s ; viennent ensuite le V.17 (14,4 kbit/s) puis le V.34 des appareils « Super G3 », jusqu’à 33,6 kbit/s. Il faut de quelques secondes à presque une minute par page, selon ce que la page contient, pas selon la taille du fichier. Une page presque blanche se réduit à presque rien. Un scan grisâtre ou une photo tramée, au contraire, demandent bien plus de temps.

Pourquoi la téléphonie sur IP supporte mal le fax

Un modem de fax compte sur un flux sonore régulier et ordonné. La voix sur IP découpe le son en paquets de quelques dizaines de millisecondes, qu’elle recolle à l’arrivée. Dans une conversation, un paquet perdu n’est qu’un léger craquement. Dans un fax, il peut décaler une ligne de l’image ou faire échouer la négociation.

Les réseaux téléphoniques retouchent aussi le son pour l’oreille humaine. Des codecs comme le G.729 éliminent du détail, la suppression des silences coupe les passages calmes, les annuleurs d’écho réécrivent le signal et les tampons de gigue décalent le rythme. Or le modem lit l’information dans de très faibles variations : après ces traitements, il devine.

Le remède s’appelle T.38, approuvé en 1998. Une passerelle ne transporte pas le son : elle décode le fax dès l’entrée du réseau IP, fait voyager les données de la page et les messages T.30 sous forme de paquets, puis recrée un signal net à l’arrivée. Si un télécopieur cesse de fonctionner après un passage à une ligne internet, demandez à l’opérateur si le T.38 est activé. À défaut, réclamez le codec G.711, non compressé.

À retenir

  • Le destinataire reçoit une image de votre page. Le texte ne peut être ni copié ni modifié, ce qui explique en partie que les documents signés circulent encore par fax.
  • Avant de recevoir la page suivante, l’appareil récepteur confirme la réception de chacune. Un statut « remis » repose donc sur une réponse réelle de l’autre bout, pas sur une supposition de l’émetteur.
  • À l’arrivée, il faut une ligne fixe branchée sur un télécopieur, un serveur de fax ou une passerelle. Le dialogue T.30 est hors de portée d’un téléphone mobile comme d’une adresse e-mail.

Vos questions techniques

D’où vient ce son strident quand j’appelle un numéro de fax ?
C’est la tonalité de réponse, suivie des messages de négociation, qui sont des données codées en son. Un modem les lit sans effort. Une oreille humaine n’entend qu’un sifflement.
Un fax peut-il transmettre de la couleur ?
La norme prévoit un mode couleur fondé sur le JPEG, mais presque aucun appareil ne l’applique. En pratique, chaque page est ramenée au noir et blanc, et les gris sont simulés par des trames de points. D’où l’aspect grossier des photos après un fax.
Depuis le passage à la fibre, notre fax ne fonctionne plus. Que contrôler ?
Il est probable que l’appareil soit maintenant raccordé à la box, sur une ligne en voix sur IP. Demandez à votre opérateur s’il prend en charge le T.38 ou le G.711 sans compression. Brider l’appareil à 9 600 bit/s aide parfois.
La transmission d’un fax est-elle chiffrée ?
Non. Le protocole T.30 n’intègre aucun chiffrement : le signal circule en clair sur le réseau téléphonique. CaptainFax protège votre fichier par HTTPS jusqu’à notre plateforme, mais le dernier tronçon vers l’appareil de destination subit cette limite du protocole, comme pour tout service de fax.

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